Нурос только что отвлек на себя два из них, поставив «Заврод» под удар.

— Они готовятся к бортовому залпу, — пробормотал Мехоза и повернулся к военачальнику. — Корабль выдержит такой натиск?

Взгляд Медузона остался прикованным к иллюминатору.

— Сейчас мы это выясним.

«Заврод» тряхнуло от мощных взрывов, вызвавших сигналы тревоги во всех громкоговорителях и на пультах управления.

Нурос просматривал донесения о повреждениях, неподвижно сидя в пассажирском отсеке десантного корабля. В его правой ретинальной линзе вспыхнул сигнал капитана, приказывающий дать команду запуска остальным пилотам.

Подсобные рабочие по всей палубе поспешили в прозрачные защитные блистеры или укрылись за взрывозащитными барьерами. Внутри транспортника красный сигнал сменился зеленым, что означало, что створки пусковых труб разошлись. Двигатели малой тяги всех четырех десантных кораблей глухо загудели в унисон.

Нурос активировал общий для всех бойцов штурмового отряда вокс–канал.

— Вспомните о нашей крови, красной и густой на песке, — произнес он. Его слова вызвали одобрительный топот и звон ударов рукоятями оружия. — Вспомните клинки изменников в наших спинах.

Один из Саламандр испустил бессловесный вопль, полный жажды мщения. Другой в молчаливой клятве прижался лбом к клинку. В пассажирских отсеках всех четырех кораблей руки, держащие оружие, напряглись еще сильнее.

— Какой бы союз ни был заключен с любым из предателей, теперь он ничего не значит. Он умер вместе с вашими братьями. Он умер вместе с Вулканом и Феррусом Манусом. Мы летим сражаться с врагами. Давайте уничтожим их.

Пилот передал по воксу предупреждение об ускорении. Опустились фиксаторы, и воины откинулись назад, позволяя им себя обхватить, а после чего примагнитили оружие к броне, а сабатоны — к палубе.

Нурос прикрыл глаза и мрачно улыбнулся, предвкушая сражение. Хороший шанс излить ярость.

Двигатели взревели, увеличивая скорость. На несколько секунд, пока десантный корабль выходил из пусковой трубы и удалялся от «Заврода», натиск перегрузки придавил Нуроса к спинке кресла.

Штурмовики летели в свободном строю, держась чуть ниже «Заврода», который использовали как прикрытие. Более крупный звездолет несся к легкому крейсеру, немного опережая их и поглощая бронированным корпусом продолжающиеся залпы. Почти вся энергия передавалась основным двигателям, плазменная струя разогрелась добела, а корпус двигателя почернел от жара. Выпущенный украдкой лэнс–залп с «Заврода» беззвучно прочертил тьму магниевой вспышкой.

Несколько тысяч километров, разделяющих два корабля, заполнились лучами лазерных батарей и разрывами торпед. В масштабе космической войны это был эквивалент ближнего боя.

«Заврод» упорно стремился подобраться ближе к противнику, принимая все новые и новые удары. Абляционная броня сползала с его носовой части, подобно старой змеиной коже. Некоторые фрагменты ее летели за кормой, заставляя маневрировать идущие следом десантные корабли.

В пассажирском отсеке Нурос ощущал все толчки и повороты быстро меняющего курс транспортника. Скользящий удар по корпусу заставил машину уйти в спираль. Корпус протестующе застонал, стойки опасно прогнулись, но пилот быстро выровнял корабль.

Из тьмы космоса вынырнули два эсминца, напоминающие голодных акул. Обладая большей скоростью, они вышли перед крейсером с намерением уничтожить броненосец.

Лучи носовых лэнс–орудий пронзили холодную пустоту и впились в броню «Заврода».

Эсминцы разошлись по обе стороны от него и обстреливали одновременно правый и левый борта. Они миновали нос броненосца с наиболее крепкой броней и вместо этого целились в более уязвимую нижнюю часть корабля. Подфюзеляжные орудия с глухим ревом выплюнули залп огромных снарядов, нацеленных на пару охотников, но не смогли их достать.

Один из эсминцев подошел совсем близко — настолько, что Нурос смог рассмотреть его покрытый вмятинами корпус через смотровой иллюминатор. При длине менее двух километров он выглядел обтекаемым и угловатым хищником.

С истребителя тоже заметили транспорт и на дистанции более тысячи километров активировали палубные орудия. Беспорядочный залп разобьет десантные корабли в клочья.

Нурос не осмеливался даже моргнуть. Он лишь обхватил ладонью рукоять меча, ведь настоящий воин должен погибнуть с оружием в руках. И беззвучно повторил молитву:

«Вулкан жив».

Метки на гололитическом дисплее сошлись так близко, что почти накладывались друг на друга.

«Заврод» обладал значительной массой и живучестью, но в противостоянии с тремя кораблями был обречен.

Тем не менее Медузон вперил взгляд в темноту ниже места стычки, на первый взгляд просто в пустую полосу космического пространства. И только когда на засаду начала реагировать центральная часть флотилии, военачальник, сжав кулаки, отдал приказ:

— Пора.

Первый эсминец разлетелся на куски в эффектном взрыве всего за мгновение до того, как готовые к стрельбе орудия произвели залп, грозящий уничтожить Нуроса и его товарищей. В его среднюю часть ударили сразу несколько торпед. Первый залп вызвал перегрузку пустотных щитов. Вторая волна снарядов, отставшая на считаные мгновения, проникла внутрь и вызвала необратимые повреждения двигателей. Результирующая цепная реакция довершила дело.

Его напарник если и отреагировал, то недостаточно быстро. В носовую часть ударил разрушительный луч.

Подбитый, неспособный ответить ударом на удар и не определивший источник атаки эсминец предпочел отступить и стал менять курс. Второй лучевой залп, более мощный, чем первый, вывел из строя плазменные двигатели и пустотные щиты.

Из рваной пробоины в корпусе вырвались струи охлаждающих газов и топлива. Эсминец попытался покинуть сферу боя на резервном двигателе: недавний хищник сам превратился в жертву.

Именно этот момент Далкот и выбрал для атаки, и из темноты космоса выступил изящный черный контур «Грозового врана». Невидимый ни для авгуров, ни для большинства сенсоров, кроме самых чувствительных, фрегат ворвался в сферу боя и нанес смертельный удар.

Нурос, глядя на эту сцену, рассмеялся во весь голос, и его кровь забурлила от облегчения и восторга возмездия.

«Нурос жив», — мысленно произнес он, наблюдая, как «Заврод» неудержимо рвется к своей жертве.

Ему хотелось поблагодарить Далкота, но он знал, что на время атаки его корабль отключил вокс. Тогда он поднял руку и дружески стукнул костяшками пальцев по наплечнику Норна.

Апотекарий, несмотря на свою обычную сдержанность, отреагировал на победу, похлопав пальцами по белому ворону, украшавшему нагрудник его доспехов.

— Отлично! — громогласно заявил Нурос. — Это как раз то, что нам надо.

— Испытания только начались, — ответил ему Норн.

Нурос расхохотался искренне и хрипло. Огонь в его душе пылал с прежней силой.

— Узнаю унылого уроженца Киавара.

Несмотря на свое веселье, Нурос понимал, что сын Коракса прав.

Лазерные батареи «Крови Хтонии» неустанно молотили по корпусу «Заврода». Леденящая душу уверенность в том, что громоздкий корабль Саламандр не выдержит, повергла в отчаяние экипаж крейсера.

Нурос ощутил снижение мощности двигателей и уменьшение скорости; все четыре десантные машины еще больше отстали от «Заврода». Броненосец шел на таран «Крови Хтонии», несмотря на шквал яростного огня из всех имевшихся орудий.

Лэнс–луч прочертил открывшийся борт «Крови Хтонии», вызвав цепочку радужных энергетических выбросов. Между двумя кораблями оставалось меньше тысячи километров, и благодаря немилосердной нагрузке двигателей «Заврода» дистанция быстро сокращалась.

Наконец покрытый шрамами нос броненосца, выполненный в виде заостренной морды дракона, коснулся борта крейсера. И без того ослабленные, пустотные щиты «Крови Хтонии» после непродолжительной вспышки окончательно вышли из строя и стали отлетать, как клочья горящего пергамента.